解放前的老北京城,天桥东边有一条臭水沟——龙须沟。生活在最底层的穷苦劳动人民沿着臭水沟两岸安家落户,这群被剥夺了尊严的人们在迫害、屈辱、疾病和死亡的夹逼中艰难求生。百姓们喝不上自来水,只能饮井里的苦水,上趟厕所还得跑半里地。每当雨季到来,臭水沟的水高涨泛滥,进入贫民的家中,臭不可闻,苦不堪言。被人喊成“疯子”的老艺人程宝庆(于是之 饰)落魄愤懑,他依靠老婆程娘子(于蓝 饰)卖香烟度日,最喜欢丁家那个灵巧可爱的姑娘小妞子。非人的旧社会,让人看不到未来的希望。转眼迎来了解放,龙须沟的百姓总算迎来翻身做主人的新天地…在这个世界上,没有绝对的公平,但我们可以追求相对的正义。
本片根据老舍创作的同名话剧改编。